Nació en la ciudad de Dánzig el 16 de octubre de 1927 y ha muerto con 87 años en Lübeck, el 13 de abril de 2015. Se casó en dos ocasiones y tuvo seis hijos.
Participó activamente en Grupo 47 (fundado por Hans Werner Richter), donde jóvenes escritores alemanes se reunían dos veces al año a través de invitación, y leían fragmentos de sus obras, que eran criticadas por el resto. Formaron parte de este grupo: Ilse Aichinger, Alfred Andersch, Ingeborg Bachmann, Heinrich Böll, Paul Celan, Günter Eich, Hans Magnus Enzensberger, Erich Fried, Wolfgang Hildesheimer, Uwe Johnson, Erich Kästner, Alexander Kluge, Siegfried Lenz, Reinhard Lettau, Marcel Reich-Ranicki.
Fue polémico por:
En su autobiografía relató su adolescencia de soldado en las Waffen-SS y su relación con el Papa Benedicto XVI. Durante la Segunda Guerra Mundial, en el año 1944 estuvo unos meses como auxiliar de artillería en el bando nazi y fue herido en el año 45, permaneciendo como prisionero una vez acabada la Guerra.
Además tuvo una activa participación política durante su vida. Se mostró muy crítico con la represión de obreros en la Alemania
del Este (RDA) en los años 1950, escribió sobre los campos de concentración y se opuso a una reunificación sin orden y control.
Premios más destacados:
- Premio Nobel de Literatura, 1999
- Premio Príncipe de Asturias de las Letras, 1999
Obra
Desde sus inicios, con la trilogía de Danzig, escribió sobre la historia de su país.
Novelas
- Trilogía de Danzig — Danziger Trilogie
1. El tambor de hojalata, 1959 — Die Blechtrommel, trad.: Carlos Gerhard; Joaquín Mortiz, México, 1963 (prólogo de Mario Vargas Llosa, semblanza biográfica de Francisco J. Satué, Círculo de Lectores, 1987; nueva trad.: Miguel Sáenz, Alfaguara, Madrid, 2009)
2. El gato y el ratón, 1961 — Katz und Maus, trad.: Carlos Gerhard; Joaquín Mortiz, México, 1964 (Alfaguara, Madrid, 1999)
3. Años de perro, 1963 — Hundejahre, trad.: Carlos Gerhard; Joaquín Mortiz, México, 1966 (Alfaguara, Madrid, 1992)
2. El gato y el ratón, 1961 — Katz und Maus, trad.: Carlos Gerhard; Joaquín Mortiz, México, 1964 (Alfaguara, Madrid, 1999)
3. Años de perro, 1963 — Hundejahre, trad.: Carlos Gerhard; Joaquín Mortiz, México, 1966 (Alfaguara, Madrid, 1992)
- Anestesia local, 1969 — Örtlich betäubt, trad.: Carlos Gerhard; Joaquín Mortiz, México, 1972
- El rodaballo, 1977 — Der Butt, trad.: Miguel Sáenz; Alfaguara, Madrid, 1999
- Encuentro en Telgte, 1979 — Das Treffen in Telgte, trad.: Genoveva Dieterich; Alfaguara, Madrid, 1992
- La ratesa, 1986 — Die Rättin, trad.: Miguel Sáenz; Alfaguara, Madrid, 1999
- Malos presagios, 1992 — Unkenrufe, trad.: Miguel Sáenz; Alfaguara, Madrid, 1999
- Es cuento largo, 1995 — Ein weites Feld, trad.: Miguel Sáenz; Alfaguara, Madrid, 1997
- Mi siglo, 1999 — Mein Jahrhundert, trad.: Miguel Sáenz; Alfaguara, Madrid, 1999
- A paso de cangrejo, 2002 — Im Krebsgang, trad.: Miguel Sáenz; Alfaguara, Madrid, 2003
Teatro
- Die bösen Köche. Ein Drama, teatro, 1956
- Hochwasser. Ein Stück in zwei Akten, teatro, 1957
- Onkel, Onkel. Ein Spiel in vier Akten, teatro, 1958
- Die Plebejer proben den Aufstand, teatro, 1966 — Los plebeyos ensayan la revolución, Cuadernos para el diálogo, Madrid 1969
- Davor, teatro, 1970
Ensayos y discursos
- Über das Selbstverständliche. Reden - Aufsätze - Offene Briefe - Kommentare, discursos y ensayos, 1968
- Denkzettel. Politische Reden und Aufsätze 1965-1976, ensayos políticos y discursos
- Der Bürger und seine Stimme. Reden Aufsätze Kommentare, discursos y ensayos, 1974 — El burgués y su voz
- Kopfgeburten oder Die Deutschen sterben aus, 1980 — Partos mentales o los alemanes se extinguen, trad.: Genoveva Dieterich; Alfaguara, Madrid, 1999
- Widerstand lernen. Politische Gegenreden 1980–1983, discursos políticos, 1984
- Zunge zeigen. Ein Tagebuch in Zeichnungen, diario con dibujos, 1988 — Sacar la lengua
Memorias
- Beim Häuten der Zwiebel, 2006, primer volumen de memorias — Pelando la cebolla, 2007
- Die Box, segundo volumen de memorias, 2008 — La caja de los deseos, trad.: Miguel Sáenz; Alfaguara, Madrid, 2009
- Unterwegs von Deutschland nach Deutschland. Tagebuch 1990, 2009 — De Alemania a Alemania. Diario, 1990, trad.: Carlos Fortea; Alfaguara, Madrid, 2011
- Grimms Wörter, tercer volumen de memorias, 2010
